缓期执行，又称缓刑，是我国刑法中一项重要的刑罚执行制度。它是指对于被判处一定刑罚的犯罪分子，在符合法定条件的前提下，规定一定的考验期，暂缓刑罚的执行。若在考验期内，犯罪分子遵守监管规定，未犯新罪且未发现漏罪，则原判刑罚就不再执行。这一制度并非免于刑罚，而是附条件地不执行原判刑罚，体现了惩罚与教育相结合、宽严相济的刑事政策精神。
缓期执行的适用有着严格的法律规定。根据《中华人民共和国刑法》第七十二条的规定，对于被判处拘役、三年以下有期徒刑的犯罪分子，同时符合犯罪情节较轻、有悔罪表现、没有再犯罪的危险、宣告缓刑对所居住社区没有重大不良影响这四个条件的，可以宣告缓刑。尤其对不满十八周岁的人、怀孕的妇女和已满七十五周岁的人，若符合上述条件，则应当宣告缓刑。这表明，缓刑的适用核心在于犯罪人的人身危险性较低，适用缓刑不致再危害社会。
缓刑制度包含两个关键阶段：宣告与考验。法院在作出有罪判决的同时宣告缓刑，并依法确定一个考验期限。拘役的缓刑考验期限为原判刑期以上一年以下，但不能少于二个月；有期徒刑的缓刑考验期限为原判刑期以上五年以下，但不能少于一年。考验期从判决确定之日起计算。在此期间，缓刑人员并非完全自由，依法实行社区矫正，并需遵守多项规定，例如遵守法律、行政法规，服从监督；按照考察机关的规定报告自己的活动情况；离开所居住的市、县或者迁居，应当报经考察机关批准等。
若缓刑人员在考验期内严格遵守规定，表现良好，考验期满后，原判的刑罚就不再执行，并公开予以宣告。这意味其法律上的刑罚执行义务归于消灭。反之，如果在缓刑考验期内犯新罪或者发现判决宣告以前还有其他罪没有判决，应当撤销缓刑，对新犯的罪或者新发现的罪作出判决，把前罪和后罪所判处的刑罚，依照数罪并罚的原则决定执行的刑罚。如果违反法律、行政法规或者国务院有关部门关于缓刑的监督管理规定，或者违反人民法院判决中的禁止令，情节严重的，同样应当撤销缓刑，执行原判刑罚。
缓期执行制度具有多重积极意义。它有利于避免短期自由刑可能带来的交叉感染等弊端，给予犯罪情节轻微、主观恶性不大的犯罪人一个在社会中改过自新的机会，减少其与社会脱节，促进其顺利回归社会。同时，它也节约了司法资源和行刑成本，将监管力量集中于人身危险性更高的罪犯。从社会效果看，这一制度展现了法律的温度与理性，是刑法谦抑性原则的具体体现。
总而言之，缓期执行是我国刑事法律体系中一项设计精巧的制度。它通过在惩罚与宽容之间寻求平衡，既维护了法律的权威与尊严，又给予了符合条件的犯罪人悔过自新的出路，是实现特殊预防与一般预防相结合、推动社会治理现代化的重要法律工具。正确理解和适用缓刑，对于实现司法公正、促进社会和谐稳定具有重要意义。